Праздник был уже в самом разгаре. Весёлые песни были слышны чуть ли не на другом конце леса. Изрядно напившиеся разбойники надрывали глотки, пытаясь заплетающимся языком петь всё новые и новые песни. Самым трезвым из всех выглядел Зэрб. Но я повторяю: "Из ВСЕХ"! Те, кто ещё был в состоянии держаться на ногах, плясали вокруг костра. Хорошенькая девушка весело танцевала с огромным разбойником, бывшим чуть ли не на две головы выше партнёрши. Все находящиеся рядом с ним в пределе метра постоянно кривлялись. Подвыпивший Кроха то и дело наступал кому-нибудь на ноги. Наконец песня закончилась и девушка, сделав изящный реверанс, покинула партнёра. Его это нисколько не огорчило. Пригубив на последок ещё пару глотков веселящей жидкости, великан свалился на землю и громко захрапел. Девушка звонко засмеялась, а несчастные, кому пьяница упал на ноги, пытались скатить с себя этот валун.
И тут заиграла музыка. Ангел развернулась и с удивлением для себя обнаружила более-менее трезвую группку людей, взявших в руки разные инструменты. Некоторые из них были на столько необычными, что девушка, снова чуть не рассмеялась. "Музыканты" заиграли медленный танец. Все сразу как будто протрезвели. Каждый бросил любопытный взгляд на атамана. Зэрб, слегка покачиваясь, встал и направился к Айрис. Разбойник поклонился и в ожидании замер. Ангел не заставила долго ждать ответа. Улыбнувшись ему, она сделала реверанс в свою очередь. Здешние танцы ей ещё не приходилось видеть, так что пришлось пытаться подстраиваться. На поляне стало непривычно тихо. Слышны были лишь музыка, мягкие звуки шагов и тихое сопение разбойников. Зэрб, как отметила про себя девушка, оказался неплохим танцорам. Ангел быстро смекнула, что к чему и уже кружилась во всё вокруг костра. Во время этого танца она выглядела как настоящая принцесса. Не по одежде или обстановке, но по поведению.
Единственные люди, не удостоившие этот танец взглядом, были Канда и Лави. Парни сидели с грустными опущенными лицами. Лави то и дело бросал беспокойные взгляды на друга, но тот и не думал отвечать на них. Наконец музыка закончилась, и все как будто пробудились ото сна. Каждый вскрикивал какие-то одобрительные слова, но так как кричало слишком много человек, разобрать что-либо из этого было сложно. Зэрб уже конкретно пошатываясь, направился к своему месту. Музыка снова заиграла, но уже гораздо веселее. Разбойники, как снег, высыпали к костру. Ангел пробившись сквозь толпу заметила притихших ребят. Сделав серьёзное лицо, девушка решительным шагом направилась к ним.
- Вопрос, что с лицами?
Лави развернулся к ней и попытался выдавить хоть какое-то подобие улыбки.
- Ээээ… это была неудачная попытка, - нахмурилась Айрис. – Да что с вами такое?
- Голова болит, - в один голос не убедительно соврали они.
- Я кажется знаю как вас развеселить, - загадочно улыбнулась она.
Канда и Лави заинтересованно посмотрели на неё. У каждого на лице читался малюсенький интерес.
- Пойдёмте, потанцуем!
- Нет, нет! – замахали они руками, но так просто отделаться от Ангела было невозможно.
Девушка ловко схватила Лави за руку и потащила к себе. Он нехотя подчинился и встал. Айрис уже хотела проделать такое же с Кандой, но парень отказался на отрез, а Лави даже подал знак девушке, что стараться бесполезно. Всё ещё дуясь на парня, девушка решительно увлекла за собой второго. В хмуром настроении Лави поспешил за ней. Ангел выволокла его на середину и заставила танцевать. Уже через пару минут, Лави во всю выплясывал рядом с новой знакомой. Кроху откатили, в буквальном смысле этого слова, подальше под дерево, где он продолжал похрапывать в такт музыке. Скоро все устали и полянка постепенна начала пустеть. Те, кто были самыми стойкими, сумели доползти до домов и завалиться внутрь. Остальные же так и остались сопеть под открытым небом в обнимку с бутылкой. Вскоре на поляне стоявших на ногах осталось только трое: девушка и два парня.
Лави уже снова успел приобрести хмурое выражение лица, а у Канды оно так и не пропадало, так что оба с серьёзными лицами пожелали девушке спокойной ночи и, развернувшись, пошли в дом.
- Я всё знаю! – неожиданно для самой себя вырвалось у Айрис.
Парни замерли, так и не переступив через порог, но поворачиваться они не думали. Каждый ждал продолжения вылетевшей фразы. Но молчание затягивалось.
- Что ты знаешь? – развернулся Канда. В его лице было столько злобы и агрессии, что Ангел непроизвольно вздрогнула.
- Я видела, Канда. Видела тебя днём в комнате.
- И что с того? – с раздражением спросил он.
- А то! Ты лучше сам скажи, почему ты так поступаешь? Не делай вид, будто ты не понимаешь о чём я! – разозлилась она.
- Я сейчас не в том настроении, чтобы разгадывать загадки.
- Нет! Ты уж пожалуйста будь в том настроении и разгадай. Тут всё ещё слишком много ушей, чтобы я говорила напрямую, - с нажимом на каждое слово сказала Айрис.
Теперь и Лави развернулся. Разобрать, что в данный момент выражает его лицо, было трудно. Парень был одновременно зол и растерян.
- И что ты сделаешь? – вызывающе огрызнулся Канда.
- Я, ничего! – будто бросая вызов, ответила она. – Вопрос в том, что ты теперь будешь делать!
Канда стоял поражённый смелостью девушки. Лави в этот момент был сильно заинтересован своими ногами. Он как будто боялся посмотреть в глаза Ангелу. Девушка стояла, сжав кулаки, готовая к самому худшему.
- Я не понимаю о чём ты? – снова повернулся Канда к ней спиной. – Иди спать, ты устала, - бросил он напоследок через плечо и зашёл в дом.
За ним зашёл и Лави, а Айрис так и осталась стаять на одном месте, раздираемая сомнениями. Она так до сих пор и не решила для себя, что будет лучше: рассказать всё Зэрбу или промолчать. Голова у неё жутко раскалывалась от обилия информации. Ангел потерла лоб и уже собралась было идти к Зэрбу, как Кроха выдал свой самый мощный храп. Это заставило её снова остановиться. Постояв так с минуту, наблюдая за мерно вздымающейся грудью великана, девушка повернула в другую сторону и скрылась в дальнем доме.
***
- Как думаешь, она правду говорила? – сонно потягиваясь сидя на подоконнике, спросил Лави. Было уже за полночь. Темно, хоть глаз выколи и тихо, очень тихо.
- Не знаю, - внимательно рассматривая катану сказал Канда. – Хотя если честно, то сегодня кто-то побывал у меня в комнате и судя по всему заметил меч.
- Тогда, почему я ещё не слышу яростных криков и боевого клича наших врагов?
- Возможно, она ничего не сказала ему.
- Почему? – удивился Лави. – Или она ничего не знает?
- Скорее всего знает.
- Тогда почему…
- Не знаю я почему! Если тебе это так интересно, то сходи к ней и спроси! – вспылил Канда.
- Я бы может и сходил, - усмехнулся Лави, - Да вот только с жизнью пока как-то не очень хочется расставаться. Она же меня сразу на месте прибьёт, не спрашивая, чё я тут делаю.
- Ну, тогда замолчи и не доставай меня! – ощетинился парень.
- Не понимаю. Как нас могли отправить вместе?! Мы же друг друга ненавидим!
- Потому, что ты кретин! За тобой как за малявкой глаз да глаз постоянно нужен! – глядя на отполированную рукоять, стиснув зубы прошипел Канда.
- Ага. А ты не в состоянии выполнить даже простейший приказ! – в свою очередь ощетинился Лави.
Оба парня одновременно вскочили на ноги, угрожающе сжав кулаки, и бросили злобные взгляды друг на друга. Это единственное что они могли сейчас сделать. Только обмениваться "любезностями". Начинать драку было опасно. Малейший подозрительный шум в лагере, напившихся до отключки людей, и неприятностей могло быть выше крыши. Немного поостыв, ребята снова заняли свои обычные места и продолжили свою полную нежности и заботы друг о друге дискуссию.
Ангел крепко спала. Этот день был одним из самых тяжёлых, так что придя в комнату она почти мгновенно заснула, едва её голова коснулась подушки. Окно в комнату было открыто, и ветер приносил со двора приятные лесные запахи, но вместе с тем и все звуки снаружи. Ночное небо было, как всегда затянуто тучами, так что с наружи было темно.
Недалеко от лагеря разбойников протекала речка. В том месте всегда и днём и ночью царила тишина и спокойствие, но не сегодня. Там и тут, между деревьями возникали какие-то тени. Они быстро перебегали от дерева к дереву. Эти тени отдалённо напоминали человеческие фигуры. Их было около десяти. Каждый двигался почти бесшумно, легко, как дикая кошка. Но всё же иногда и дикая кошка совершает ошибки. Одна из фигур в темноте налетела на что-то и достаточно громко выругалась. Со всех сторон послышалось неодобрительное шиканье. И ветер воспользовавшись этим мгновенно подхватил все эти звуки и понёс в сторону лагеря.
- Тише, ты слышишь? – поднял руку Канда давая понять Лави чтобы он заткнулся.
- Нет! – спокойно ответил тот.
- Мне показалось, что кто-то ругался.
- Ну это либо ты не заметил как разговариваешь сам с собой, - усмехнулся парень, при этом Канда одарил его взглядом полным злобы, - или кто-то во сне развлекается, - медленно закончил Лави.
Канда решил не начинать заново и благоразумно промолчал.
Ночная делегация, после произведённого шума на мгновение замерла. Убедившись, что со стороны лагеря все по-прежнему тихо, тени двинулись дальше. У каждого была своя позиция. Не дойдя немного до поляны, они разделились. Тени выбрали тактику окружения, а потом нападения. Поляна была окружена по всему периметру. Все замерли в ожидании чего-то.
Решив во сне похоже, что вокруг слишком тихо, Кроха звучно всхрапнул. Одна из фигур резко подпрыгнула от неожиданности и свалилась в кусты. Это произвело достаточно много шума. Упавший не спешил подниматься. Он замер в неудобной позе в кустарнике. Ветки так и тыкали во все места. Он еле сдерживался, чтобы не издать ещё один звук.
- А теперь ты слышишь? – вновь спросил Канда.
- Да, - слезая с подоконника, вынул сваи кинжалы юноша.
Оба аккуратно двинулись по коридору, чтобы не разбудить остальных. Каждый держал оружие наготове. А во дворе развивался увлекательный сюжет. Упавшая фигура крепко застряла среди прутьев и веток. Ко всему прочему, это был колючий кустарник. Двое других пытались вытянуть его, но каждый раз либо первый начинал брыкаться от боли и застревать еще основательней, либо другие встречались с колючками и резко отдёргивали руки, роняя напарника обратно. Производимый ими шум должен был давно уже разбудить всех, но веселящий напиток так просто не отпускал из мира снов.
Лави и Канда уже вышли из дома и неспеша направились в сторону источника шума.
- Зэрб, Зэрб! – трясла девушка за плечи крепко спящего атамана. – Ну проснись же ты! – и не выдержав с силой дала ему пощёчину.
Это сработало. Зэрб с глазами по три монеты рывком сел на кровати. Ангел от неожиданности упала на пол. Внимательно обшарив комнату безумными и ещё не совсем трезвыми глазами, он наконец заметил сидящую на полу девушку.
- Ангел? Ты что здесь делаешь? – попытался изобразить удивление он, но вместо этого на его лице всё ровно отражалась тень улыбки.
- В лагере что-то происходит, - прошептала она поднимаясь.
- Не понял?
- Ну же, начинай соображать! – начала бить его по щекам девушка.
- Ангел, ты со мной заигрываешь? – перехватывая её руки подмигнул он.
Айрис высвободила свои руки и схватив его за голову, приблизила своё лицо к его.
- В лагере твориться что-то неладное, - медленно, внятно произнесла она, смотря прямо в его глаза.
Улыбка на лице разбойника мгновенно погасла. Он начал стремительно выбираться из постели и в спешке натягивать штаны. Ангел отступила к окну и тихонечко заглянула в него. Зэрб, копаясь под матрасом в поиске оружия, отметил про себя, что Ангел сейчас выглядит отнюдь не маленькой беззащитной девочкой.
- Пошли! – позвал он её, найдя свой меч.
Это была не катана. У этого меча лезвие было гораздо шире, да и оружие выглядело мощнее.
- Держись рядом со мной и будь осторожна, - перед тем как выйти из дома, остановил он её.
И тут началось. Послышались громкие вскрики, ругань. В ту же секунду раздался неприятный скрёжет металла. Лагерь пробуждался. Но у противников было преимущество: они уже давно были в боевой готовности, а разбойника мало того, что только проснулись, но еще были не в трезвом состоянии. В темноте было трудно что-либо разобрать. Зэрб тянул за руку девушку при этом пытаясь отбиваться сразу от двух нападающих. Ангел, почувствовав себя обузой, решила изменить расклад и мощным ударом ноги послала одного в нокаут. Но от этого стало не легче. Там и тут из-за кустов выскакивали всё новые и новые противники. Зэрб уже просто не успевал отбиваться. Пытаясь отразись удар лезвия по голове, он случайно выпустил девушку из поля зрения. Теперь в таком сражении ему оставалось только надеяться, что Айрис останется цела и невредима, ну или в худшем случае хотя бы жива.
Ангел, потеряв Зэрба, бросились в сторону кучки разбойников дела которых шли худо. Кровопролития она не хотела, так что в ход были пущены только кулаки. Возникновение Ангела из ниоткуда и мгновенно бросившеюся в схватку с противниками, вселило в них мгновенное поднятия боевого духа. У них как будто открылось второе дыхание. Они с невероятной силой бросились в атаку и это дало ожидаемый результат. Противник начал отступать. Разбойники с ликующим боевым кличем продолжали показывать незваным гостям всё своё гостеприимство и поддавать добавки. Противник скрылся, но это был ещё не конец. Зэрб, как сумасшедший носился по поляне в поисках девушки, но её и след простыл. Через минуту Айрис выскочила на поляну и подбежав к предводителю, тяжело вздохнув сказала:
- Там в лесу их гораздо больше. Это была только первая волна. Шторм ещё впереди.
Атаман решительно повернулся к замершим в ожидании подопечным и громко прокричал:
- Отступаем! Всем взять всё самое необходимое и в лес.
После этих слов все неодобрительно загалдели. Никому не хотелось убегать как трусам. Всем хотелось сражаться, драться до победного.
- Это только тактическое отступление! – надрывался главарь. – Мы лишь ненадолго усыпим их бдительность, а потом снова нападём, но только с большими силами.
После этих слов, пусть с неохотой, все подчинились и разбрелись по домам. Ангел влетела в комнату и накинув плащ, схватила свой мешок. Девушка ещё не успела развернуться, как что-то тяжёлое огрело её по голове. Перед глазами всё начало расплываться и Айрис потеряла сознание.
Очнувшись, девушка чувствовала себя не очень. Голова горела огнём и казалась ужасно тяжёлой. Присев, она огляделась по сторонам. Ни неба, ни леса, ни деревьев, ни тем более разбойников. Ангел с удивлением обнаружила, что сидит в роскошной кровати. Кругом царил полумрак, но за окном уже дребезжал еле заметный рассвет. Постепенно глаза начали привыкать к темноте, и девушка сумела разглядеть в деталях всю комнату. А комната была по истине огромной. Почти половину её занимала кровать. Вся кровать, как и сама комната была в нежных тонах. Она была из белого дерева, на четырёх столбиках. Сверху свисали такого же цвета шторы, полог. Так же стоял красивый столик с большим зеркалом в золотой оправе и огромным шкафом до потолка. В комнате было просто огромное окно и тоже от пола до потолка. Через шёлковые шторы уже начали просачиваться первые лучи солнца. Наступал новый день.
Ангел выбралась из постели и подошла к зеркалу. Выглядела она немного усталой и измотанной. Глаза были не выспавшиеся. Длинные распущенные волосы плавно падали на плечи и спину. Она была одета в просторную белую ночную рубашку. Девушка оглянулась по сторонам в поисках своей одежды. Она лежала прямо на стуле рядом с ней. Там же лежал и её мешок. Айрис в темпе начала одеваться.
Через несколько минут девушка снова посмотрела на себя в зеркало. Хвостик по привычке был туго затянут и лишь пару прядей свисала не собранными. И всё же у неё создалось впечатление, что что-то не так. Ангел внимательно осмотрела себя и обнаружила отсутствие одной очень важной вещи – кристалл. Айрис взяла сумку и начала тщательно в ней рыться, но кристалла там не оказалось. Девушка, поникнув головой, опустилась на кровать. Кристалл мог быть теперь где угодно: у разбойников, в лесу на земле, у того, кто её сюда привёз, или же вообще потеряться по дороге.
Все обитатели дома начали просыпаться. С улицы уже доносились голоса людей. Ангел встала, и ещё раз бросив взгляд в зеркало, вышла из комнаты. Теперь она стояла посреди огромного коридора. Пол был выстлан золотистого цвета ковром. Вдоль стен стояли доспехи, висели мечи, знамя с изображением белого тигра. И что самое необычное - вазы с цветами. Айрис медленно двинулась по коридору. Золотистый свет бил по глазам, но постепенно девушка начала привыкать. Это место выглядело очень красивым и ухоженным. За первым поворотом стояли достаточно грозного вида стражники. Они искоса поглядывали на проходящую мимо девушку. Айрис прибавила шагу. Её как-то встревожил их взгляд. Коридоры и коридоры, бесконечная вереница золотого света. И вот еще один поворот, а за ним…
- Лави!
Прямо посреди коридора стоял рыжеволосый парень. При виде девушке на его лице отразились смешанные чувства. Облегчение и волнение, опасение и немного страха. Ангел же стояла, улыбаясь парню, но постепенно на месте приятной улыбке, стала возникать другая, не предвкушающею ничего хорошего. Девушка поспешила к парню. Тот стоял, приросший к полу. Было похоже, что он никак не может выбрать что для него лучше: делать ноги или подождать. Принять решение он так и не успел. К его величайшему удивлению Ангел спокойно подошла и обняла его. Парень начал чувствовать, как постепенно заливается краской.
- Это в благодарность за то, что со мной всё в порядке, - отпустила она его и улыбнулась. – Это ведь ты меня сюда привёз?
- Д-да! Я привёз, – покраснел он как мальчишка.
Айрис улыбнулась еще шире и со всего размаху ударила его кулаком в нос.
- А это, за то, что оглушил меня! – теперь лицо её было абсолютно серьёзным.
Парень крепко схватился за нос, но надо было отдать ему должное, он не убежал. Убрав руки от лица он со злобой посмотрел на девушку и удалился. Ангел немного поостыла. Её совсем выбила из колеи реакция и выражение лица парня. Девушка снова погрустнела. Но Лави как оказалось далеко не ушёл. Он лишь для вида зашёл за угол, но снова выглянул, чтобы проследить за девушкой. На его лице отразилось сожаление в совершённом, как впрочем, и на её лице. Айрис стояла спиной к парню и по этом не видела как он тихонечко подкрался сзади. Ангел быстро развернулась, собравшись бежать за ним, но чуть не упала от неожиданности. Парень даже схватил её, чтобы этого не случилось. Всё произошло так быстро, что ни одна из сторон не успела понять, что произошло. Оба как ошпаренные отскочили друг от друга. Айрис была красная как бурак, а вот парень выглядел как молотком пришибленный, и оба смотрели друг другу в глаза.
- Браво! – послышался сухой голос и вялые хлопки.
Оба развернулись и обнаружили прислонившегося к стене Канду. Парень выглядел сильно разозлённым. Он просто буравил девушку на сквозь. Ангел не выдержала этого взгляда и отвела глаза в сторону. В коридоре обстановка начала накаляться. Ребята просто горели огнём. Каждый смотрел на другого с ненавистью. Секунды ползли медленней улитки. И тут началось. Каждый старался сделать другому как можно больнее.
- Хватит, ПРЕКРАТИТЕ!!!
Ребята замерли. Оба смотрели на девушку. Кулаки её были сжаты и тряслись от усилий. Голова была опущена, глаз было не видно. Больше она не нашлась что сказать, а просто развернулась и убежала.
- А ты молодец! – злобно продолжал Канда. – Времени зря не теряешь. Ну и как она…
Закончить он не успел. Лави, как разъярённый дикий зверь бросился на него.
Ангел бежала по коридору. Ей было на столько неприятно вспоминать о произошедшем, но холодный взгляд парня то и дело возникал перед ней. Поглощенная в свои мысли девушка на полной скорости врезалась в кого-то. Падение оказалось ощутимым, даже очень. Но и объект в которого она врезалась тоже не остался на ногах. Айрис со злобой посмотрела на того человека и обомлела. Прямо напротив неё с нелепым взглядом сидел уже достаточно зрелых лет мужчина. Одет он был в яркие золотистые тона. Сразу было видно, человек знатного происхождения, и как выяснилась позже, даже очень…
- Ваше императорское высочество, вы не ушиблись! – со всех сторон набежали служанки и стражники. Каждый из них смерил девушку сердитым взглядом и поспешил помочь правителю. Ангел встала самостоятельно, так как помочь подняться ей никто и не собирался предлагать. Она знала, что сейчас должно случиться.
- Прости ваше императорское величество, - поклонилась она.
Выпрямиться она так и не решалась.
- Пойдём со мной, - спокойно сказал император.
Ангел наконец-таки выпрямилась. Император уже удалялся и девушка поспешила за ним под неодобрительные взгляды служанок и подозрительные взгляды стражников. Айрис догнала императора и пошла рядом. Что сейчас будет, куда он её ведёт, она не знала. Император выглядел очень приятным человеком. Если бы не его цветастый костюмчик, он бы запросто сошёл бы за обычного человека, человека из её мира. Его тёмные волосы были аккуратно уложены, глаза всё ещё блестели юношеским азартом, а с лица всё никак не сходила загадочная, скорее добрая улыбка. Ещё не познакомившись с этим человеком, Ангел уже чувствовала, как он ей нравится. Шли они не долго, но в абсолютном молчании. Айрис боялась ляпнуть королевской особе что-то не то.
- Не беспокойся, - с тёплой отцовской улыбкой повернулся он к ней. – Я тебе ничего плохого не сделаю.
- А куда мы идём? – наконец решилась спросить Айрис.
- Всему своё время дитя моё, всему своё время.
А время как оказалось пришло очень даже быстро. Уже через несколько минут девушка стояла на открытой лестнице ведущей в прекрасный сад. Каких только цветов здесь не было, деревьев. Ангел прямо сама расцвела как цветок. Она так искренне улыбнулась императору, что даже он немного покраснел и кивнул. Айрис, как птица, легко и просто сбежала вниз по ступенькам. Места было столько, что хоть возьми и дом построй, но это была лишь малая часть чудесного сада которую девушке удалось увидеть сейчас. Да, она не ошиблась. Император действительно доброй души человек. Вскоре и он спустился и стал рядом с ней, рассматривая свои владения. До слуха девушки долетели звуки журчащей воды.
- А у вас и ручей есть? – обернулась она к нему и тут же покраснев добавила, - ваше величество, - и снова поклонилась.
- Не только ручей, но и озеро.
- Озеро?! – засияла девушка.
- Нууу, совсем малюсенькое, - улыбнулся он. – Да и кстати совсем не обязательно каждый раз кланяться мне, да и называть меня "ваше императорское высочество" или там " ваше высочество". Это нудно и скучно. Мне казалось, что я всё еще не такой уж и старый, так что достаточно называть меня просто – император Райви.
- Да конечно ваше высочество, - брови Райва поползли вверх, - ой, извините, то есть император Райви.
- Так-то лучше. А теперь если хочешь, можешь здесь погулять, но только до завтрака, а потом снова пожалуйста. Я надеюсь, ты запомнила куда идти?
- Да, да, конечно! – закивала девушка.
- А теперь расскажи мне пожалуйста, от кого это ты так убегала?
Айрис почувствовала себя неловко. Врать такому хорошему человеку не хотелось, но и говорить правду тоже. Всё же это проблема Лави и Канды, вот пусть сами между собой и разбираются. Райви похоже догадался что к чему.
- Что, стражники или кто-то из бойцов слишком напористо приставали? – понимающе усмехнулся он.
Айрис сильно покраснела после этих слов.
"Да, от этого человека ничего нельзя скрыть"
- Придётся привыкать. Ты девушка красивая, даже очень, - окинул он её взглядом с ног до головы, - так что вниманием мужчин ты точно не будешь обделена.
Закончив это, он развернулся и неспеша двинулся обратно к лестнице, оставив пунцовую девушку краснеть дальше. Айрис провожала его взглядом до тех пор, пока он не скрылся за поворотом и, как только это произошло, девушка была предоставлена сама себе. Она мгновенно загорелась желанием побывать на речке или озере, что раньше найдёт. Ни теряя ни минуты девушка побежала. Кругом деревья, цветы, поляны и наконец речка, причём достаточно широкая и очень красивая. Через речку перекинут мост, с резьбой что говорится по-королевски. Правда тут проглядывался непривычный отход от стандартов и вкусов: мост был выкрашен в красный цвет. Сверху укрыт того же цвета крышей.
Кое-где на речке виднелись небольшие камни, как будто кто-то проложил второй водный путь, речную тропинку.
"А на этих камушках можно неплохо научится балансировать и держать равновесие", - загорелись глаза девушки. С моста открывался потрясающий вид на дворец, сверкавший в лучах восходящего солнца. А если пройтись немного вдоль воды, то открывается поистине великолепная картина. Бесконечные лесные и водные просторы. Дворец стоит на возвышенности, как и положено тому. Всё-таки как ни как империя света, империя солнца. Ветер приятно обдавал лицо. Здесь воздух был очень свежим. Тут можно было лежать днями напролёт, наслаждаясь природой. Здесь тебя вряд ли быстро найдут. Уж слишком хорошо оно спрятано. Надо в начале пройтись вдоль берега, затем по камням, а потом ещё догадаться пройти сквозь низко растущие деревья прямо в зелёную листву. Только проделов всё это попадёшь в этот рай. Но такой затейливый путь того стоит.
Вспомнив внезапно, что скоро завтрак, Айрис ещё раз оглянулась, чтобы насладиться этим пейзажем и пробежала прямо сквозь листву. Ветки деревьев росли так удачно, образуя арку, закрытую густой листвой, что не зная, что здесь можно свободно пройти, будешь долго искать это восхитительное место.
Завтрак был просто замечательным, а вечерняя прогулка обещала быть ещё лучше если бы не одно обстоятельство…
- Ангел? – девушка остановилась, так и не опустив ногу со ступеньки на землю. Рядом с ней из ниоткуда возник старик. Айрис внимательно осмотрела его с ног до головы. На вид, самый обычный старец: седые волосы, покрытое морщинами лицо. Только вот его взгляд…, совсем не стариковский. Взгляд сильного человека, сильного и повидавшего многое за свою жизнь.
- Да. Это я. Что-то не так? – наконец спустилась со ступенек она.
- Пойдём со мной, - коротко и быстро произнёс он и начал стремительно удаляться под тень деревьев.
Солнце близилось к закату и становилось темно, особенно в тени. Ангел продолжала идти, хотя и потеряла старика из виду. Сейчас она совершенно ничего не чувствовала, не ощущала себя. Теперь девушка была совсем на себя не похожа. Кукла, бесчувственная кукла не способная мыслить, чувствовать, любить. Айрис остановилась на середине поляны. Она была готова. Маленькое дуновение ветерка и девушка исчезла. Старик стоял за стволом одного дерева на окраине полянки. Исчезновение девушки его ни сколько не удивило. Единственным изменением в нём стало появление мимолётной улыбки. И как только улыбка исчезла, старик легко, как кошка, подпрыгнул вверх и скрылся в густой листве. Через сотую секунды после этого послышался сильный треск. Ствол дерева был пробит насквозь в том самом месте, где должна была находиться его голова. Лица девушки не было видно, вдобавок ко всему пошёл, пусть маленький, но всё же возраставший с каждой минутой дождь. Айрис опустила кулак и, молниеносно отпрыгнув в сторону, скрылась из виду. Идущий дождь не играл на руку ни одной, ни другому. Хотя он и заглушал немного звуки. Но для чуткого слуха обоих бойцов это не играло никакой роли. Старик сидел на дереве, стараясь уловить малейший звук и при этом следить за округой.
"Неплохо. Даже очень!" – рассуждал он, "Сложнейшая техника, отточенные до максимума движения, превосходная подготовка. Это будет гораздо сложнее, чем я рассчитывал…"
Дождь лил как из ведра. За этой завесой не было ничего ни видно, ни тем более слышно, кроме шипения дождя. Солнце уже скрылось за горизонтом. И на фоне всего этого шума внезапно возникли посторонние звуки. Треск и всплеск воды от чьего-то падения. На земле лежала какая-то фигура, она казалась просто тенью в этом полумраке, но через секунду возникла другая, стоящая прямо перед первой. Стоящая как победитель над поверженным. Обе тени пошевелились. Одна – попыталась встать, но замерла в сидячем положении. Другая ещё с пару секунд совершенно не двигалась, а потом… протянула руку. Возникла пауза. Даже дождь казалось, и тот немного притих. Сквозь шум дождя раздался последний посторонний звук – ели слышных хлопок и хлюпанье чьих-то ног по земле.
Старик сидел в своём храме, попивая тёплую настойку. Его глаза были устремлены в пустоту. Было понятно, что он напряжённо о чём-то думает. Этому свидетельствовала и застывшая на пол пути ко рту чашка. Хальвард размышлял о сегодняшнем пусть коротком, но результативном бое. Еще никогда ему не приходилось сталкиваться с такой боевой техникой, как у девушки. И тем более с таким необычным бойцом.
- Жрец Хальвард, - отвлекла его от размышлений одно из молоденьких служанок, - вас ожидает император.
Старик поставил недопитую чашку обратно на поднос и, накинув свой золотистый плащ, направился в покои к императору. Но даже по пути он не переставал думать о девушке.
-Тук-тук-тук-тук! – раздался стук в дверь.
Император аккуратно отложил перо и свиток в сторону и разрешил войти. Покои императора были самыми роскошными во всём дворце, хотя, пожалуй с ними мог посоревноваться тронный зал. Особенно в праздничные дни. Комната была оформлена в золотых тонах и, почти на каждом предмете присутствовал символ белого тигра.
- Император, - поклонился жрец и замер в ожидании.
- Вы чем-то встревожены Хальвард? У вас обеспокоенный вид, - заметил император. – Эта девушка, это из-за неё?
- Да! – сделался очень серьёзным старик. – Она какая-то другая, не похожая на остальных. Такая непредсказуемая и загадочная, - старательно подбирал каждое слово он.
На лбу у императора поступила морщина после этих слов. Встав со своего места, он начал ходить взад вперёд по комнате задумчиво почёсывая подбородок. Хальвард молча следил за каждым его движением. Наконец Райви остановился и внимательно посмотрел на старика.
- А что именно ты считаешь в ней необычного? Ты думаешь, она шпион?
- Навряд ли, ваше величество.
- Тогда, что же вас беспокоит?
- Её манеры, поведение, её техника боя…
- Техника боя? Ты что видел как она дерётся?
- Даже более того. Я сам с ней сражался, - в сознании жреца снова возникла картина боя. Император выглядел немного поражённый таким заявлением. Образ милой молоденькой девочки в его сознании ни как не вязался с образом сильного грозного бойца, способного как машина выполнять все приказы беспрекословно.
- Ну и как прошёл бой? - как бы, между прочим, спросил он.
- Она проиграла. Но проиграла совсем немного. Просто я более опытный воин, но она почти достала меня.
- Вы начинаете меня пугать, жрец Хальвард. Я не припомню чтобы когда-нибудь встречал бойца искуснее вас. И вы, говорите мне сейчас, что чуть не были побеждены девчонкой! – возмущался император. У него даже в мыслях никогда не было такого предположения.
- Но, тем не менее, это так, ваше величество, - спокойно продолжал Хальвард. – Техника боя у этой девушки очень необычная и должен вам признаться, что никогда ранее я не видел такого, - старик замолчал в ожидании каких-либо слов от императора, но, так и не дождавшись, продолжил. – Ангел двигается совершенно бесшумно и быстро. Удар хорошо поставлен и если бы я не успел отскочить, то пожалуй получил бы сотрясение мозга.
- Сотрясение мозга? Вы шутите? – возмутился император.
- Нет. Почувствовав опасность, она мгновенно изменилась. Как будто из неё вышли все эмоции и чувства. Осталось только стремление победить.
- И как же вам удалось выиграть? – теперь уже с ощутимым интересом спросил он.
- О, это была абсолютная случайность! – усмехнулся жрец. – Я сидел на дереве, высматривая её, но как оказалось, она нашла меня раньше. Хотя я был абсолютно уверен, что никак не могу выдать своего места нахождения. В общем она каким-то образом очутилась позади меня и уже прыгнула, чтобы нанести победный удар, но я пытаясь увернуться на скользкой от дождя ветке и соскользнул вниз, еле успев зацепиться за ветку рукой. А девушка полетела вниз на землю. Падая, я случайно задел её ногой и не дал ей возможность схватиться за что-нибудь. Мягкая от дождя земля немного смягчила падение. Но, как известно у упавшего во время боя мало шансов снова встать. Так что бой был закончен.
Император замер, слушая рассказ жреца, и не дрогнул ни одним мускулом. Только вот жреца перед собой он не видел. Перед его глазами застыл образ молоденькой девочки, с которой он сегодня столкнулся.
- Понятно, - наконец вышел из размышлений Райви. – Я позвал тебя чтобы обсудить предстоящую войну, - быстро сменил тему он. – Как считаешь, нам удастся избежать её?
- Не уверен ваше высочество. Бракс уже давно точит зуб на ваши земли.
- Ладно, тогда пожалуй нам действительно пора готовиться к войне. Не так ли? – тяжело вздохнул император.
- Да, пора! – с серьёзным видом сказал старик.
- Ясно. Вы свободны!
Хальвард развернулся и направился к выходу. Он уже протянул руку чтобы открыть дверь как остановился.
- Ваше высочество, - стоя спиной к императору, спросил он, - а ваш сын…
- Не беспокойтесь об этом… - тоже не поворачиваясь, ответил на не законченный вопрос он, глядя в окно.
Хальвард понял, что пришло время, уходить. Пожелав императору спокойной ночи, он поспешно удалился.
Император продолжал всё так же стоять у окна, поглощённый в свои неспокойные мысли. Солнце уже давно зашло за горизонт, и дворец погрузился во мрак. Но лишь на некоторое время. Как только дождь закончился, на небе появилась луна, поглотившая дворец своим сиянием. И впервые с момента появления девушки в этом мире на небе появились звезды.
***
- Так, хорошо! Оххх, стой остановись! – Хальвард умоляюще поставил руки перед собой. Старик выглядел уставшим, но очень весёлым и довольным.
- Как, вы уже устали? – наиграно удивилась девушка. – Слабо, слабо, жрец Хальвард. Вчера вы были гораздо энергичнее.
Ангел приветливо улыбалась ему, держа руки за спиной. Девушка только час назад встала, а уже успела нажить себе некоторые неприятности. Хотя по правде неприятностями это назвать было сложно. Айрис скорее смогла почувствовать себя в своей тарелке.
- Ладно, пожалуй, продолжим! – резко выпрямился старик и приготовился к нападению.
Сегодня девушка выглядела по-боевому. На ней были её чёрные штаны и короткий топ. Ну и конечно же перчатки. Бой снова продолжился. Оба бойца не уступали друг другу в мастерстве и ловкости. Техника боя у обоих была абсолютно разной, так что каждый сражался с большим интересом к противнику. Без зрителей не обошлось. Многие бойцы и стражники собрались на мосту. Почти каждый пришёл поначалу сюда только чтобы посмеяться над девушкой, но вот только смеяться было не над чем. Теперь они все с восхищением следили за каждым её движением.
Оба бойца уже были с ног до головы мокрые. Конечно, ведь они сражались по колено в воде. Это немного мешало быстрым атакам, но помогало развивать силу и равновесие. Поначалу борьба шла на камнях, но оба вскоре отказались от этой затеи. Всё-таки падения на камни были очень ощутимыми.
Старик был искусным воином, но всё же он был не идеальным. Похоже недооценив противницу, старик сделал слишком очевидный удар кулаком и как результат очередная порция воды в лицо. Ангел молниеносно оказалась за спиной старика. Лёгкий толчок в спину и незаметная подножка и дело сделано. 4:5 – счёт падений. И Айрис стала вести. Зрители ликующе вскрикнули, вскинув кулаки вверх. Старик грозно посмотрел на них.
- Ещё один звук и вы у меня весь день плакать будете! – пригрозил он им.
Все мгновенно притихли. Айрис пыталась сдержать улыбку, но как тут не улыбнуться. Прерванный буквально на секунду бой снова возобновился. Теперь Хальвард действовал гораздо более слажено и профессионально. Ангел только этого и ждала. Ей не терпелось показать всё на что она способна, ну, почти всё.
Старик быстро подпрыгнул. Айрис моментально отскочила в сторону и нанесла удар молота. Но жрец отразил его, и девушке пришлось снова отскочить в сторону во избежании атаки. Хальвард быстро бросился к ней, не давая ей отдышаться. Айрис ловко проскользнула под его рукой и легонечко коснулась его плеча. Хальвард чуть не рассмеявшись, развернулся.
- Как слабо! Что выдохлась уже? Может, стоит отдохнуть? – улыбался он.
Айрис встала с колена и с улыбко
И тут заиграла музыка. Ангел развернулась и с удивлением для себя обнаружила более-менее трезвую группку людей, взявших в руки разные инструменты. Некоторые из них были на столько необычными, что девушка, снова чуть не рассмеялась. "Музыканты" заиграли медленный танец. Все сразу как будто протрезвели. Каждый бросил любопытный взгляд на атамана. Зэрб, слегка покачиваясь, встал и направился к Айрис. Разбойник поклонился и в ожидании замер. Ангел не заставила долго ждать ответа. Улыбнувшись ему, она сделала реверанс в свою очередь. Здешние танцы ей ещё не приходилось видеть, так что пришлось пытаться подстраиваться. На поляне стало непривычно тихо. Слышны были лишь музыка, мягкие звуки шагов и тихое сопение разбойников. Зэрб, как отметила про себя девушка, оказался неплохим танцорам. Ангел быстро смекнула, что к чему и уже кружилась во всё вокруг костра. Во время этого танца она выглядела как настоящая принцесса. Не по одежде или обстановке, но по поведению.
Единственные люди, не удостоившие этот танец взглядом, были Канда и Лави. Парни сидели с грустными опущенными лицами. Лави то и дело бросал беспокойные взгляды на друга, но тот и не думал отвечать на них. Наконец музыка закончилась, и все как будто пробудились ото сна. Каждый вскрикивал какие-то одобрительные слова, но так как кричало слишком много человек, разобрать что-либо из этого было сложно. Зэрб уже конкретно пошатываясь, направился к своему месту. Музыка снова заиграла, но уже гораздо веселее. Разбойники, как снег, высыпали к костру. Ангел пробившись сквозь толпу заметила притихших ребят. Сделав серьёзное лицо, девушка решительным шагом направилась к ним.
- Вопрос, что с лицами?
Лави развернулся к ней и попытался выдавить хоть какое-то подобие улыбки.
- Ээээ… это была неудачная попытка, - нахмурилась Айрис. – Да что с вами такое?
- Голова болит, - в один голос не убедительно соврали они.
- Я кажется знаю как вас развеселить, - загадочно улыбнулась она.
Канда и Лави заинтересованно посмотрели на неё. У каждого на лице читался малюсенький интерес.
- Пойдёмте, потанцуем!
- Нет, нет! – замахали они руками, но так просто отделаться от Ангела было невозможно.
Девушка ловко схватила Лави за руку и потащила к себе. Он нехотя подчинился и встал. Айрис уже хотела проделать такое же с Кандой, но парень отказался на отрез, а Лави даже подал знак девушке, что стараться бесполезно. Всё ещё дуясь на парня, девушка решительно увлекла за собой второго. В хмуром настроении Лави поспешил за ней. Ангел выволокла его на середину и заставила танцевать. Уже через пару минут, Лави во всю выплясывал рядом с новой знакомой. Кроху откатили, в буквальном смысле этого слова, подальше под дерево, где он продолжал похрапывать в такт музыке. Скоро все устали и полянка постепенна начала пустеть. Те, кто были самыми стойкими, сумели доползти до домов и завалиться внутрь. Остальные же так и остались сопеть под открытым небом в обнимку с бутылкой. Вскоре на поляне стоявших на ногах осталось только трое: девушка и два парня.
Лави уже снова успел приобрести хмурое выражение лица, а у Канды оно так и не пропадало, так что оба с серьёзными лицами пожелали девушке спокойной ночи и, развернувшись, пошли в дом.
- Я всё знаю! – неожиданно для самой себя вырвалось у Айрис.
Парни замерли, так и не переступив через порог, но поворачиваться они не думали. Каждый ждал продолжения вылетевшей фразы. Но молчание затягивалось.
- Что ты знаешь? – развернулся Канда. В его лице было столько злобы и агрессии, что Ангел непроизвольно вздрогнула.
- Я видела, Канда. Видела тебя днём в комнате.
- И что с того? – с раздражением спросил он.
- А то! Ты лучше сам скажи, почему ты так поступаешь? Не делай вид, будто ты не понимаешь о чём я! – разозлилась она.
- Я сейчас не в том настроении, чтобы разгадывать загадки.
- Нет! Ты уж пожалуйста будь в том настроении и разгадай. Тут всё ещё слишком много ушей, чтобы я говорила напрямую, - с нажимом на каждое слово сказала Айрис.
Теперь и Лави развернулся. Разобрать, что в данный момент выражает его лицо, было трудно. Парень был одновременно зол и растерян.
- И что ты сделаешь? – вызывающе огрызнулся Канда.
- Я, ничего! – будто бросая вызов, ответила она. – Вопрос в том, что ты теперь будешь делать!
Канда стоял поражённый смелостью девушки. Лави в этот момент был сильно заинтересован своими ногами. Он как будто боялся посмотреть в глаза Ангелу. Девушка стояла, сжав кулаки, готовая к самому худшему.
- Я не понимаю о чём ты? – снова повернулся Канда к ней спиной. – Иди спать, ты устала, - бросил он напоследок через плечо и зашёл в дом.
За ним зашёл и Лави, а Айрис так и осталась стаять на одном месте, раздираемая сомнениями. Она так до сих пор и не решила для себя, что будет лучше: рассказать всё Зэрбу или промолчать. Голова у неё жутко раскалывалась от обилия информации. Ангел потерла лоб и уже собралась было идти к Зэрбу, как Кроха выдал свой самый мощный храп. Это заставило её снова остановиться. Постояв так с минуту, наблюдая за мерно вздымающейся грудью великана, девушка повернула в другую сторону и скрылась в дальнем доме.
***
- Как думаешь, она правду говорила? – сонно потягиваясь сидя на подоконнике, спросил Лави. Было уже за полночь. Темно, хоть глаз выколи и тихо, очень тихо.
- Не знаю, - внимательно рассматривая катану сказал Канда. – Хотя если честно, то сегодня кто-то побывал у меня в комнате и судя по всему заметил меч.
- Тогда, почему я ещё не слышу яростных криков и боевого клича наших врагов?
- Возможно, она ничего не сказала ему.
- Почему? – удивился Лави. – Или она ничего не знает?
- Скорее всего знает.
- Тогда почему…
- Не знаю я почему! Если тебе это так интересно, то сходи к ней и спроси! – вспылил Канда.
- Я бы может и сходил, - усмехнулся Лави, - Да вот только с жизнью пока как-то не очень хочется расставаться. Она же меня сразу на месте прибьёт, не спрашивая, чё я тут делаю.
- Ну, тогда замолчи и не доставай меня! – ощетинился парень.
- Не понимаю. Как нас могли отправить вместе?! Мы же друг друга ненавидим!
- Потому, что ты кретин! За тобой как за малявкой глаз да глаз постоянно нужен! – глядя на отполированную рукоять, стиснув зубы прошипел Канда.
- Ага. А ты не в состоянии выполнить даже простейший приказ! – в свою очередь ощетинился Лави.
Оба парня одновременно вскочили на ноги, угрожающе сжав кулаки, и бросили злобные взгляды друг на друга. Это единственное что они могли сейчас сделать. Только обмениваться "любезностями". Начинать драку было опасно. Малейший подозрительный шум в лагере, напившихся до отключки людей, и неприятностей могло быть выше крыши. Немного поостыв, ребята снова заняли свои обычные места и продолжили свою полную нежности и заботы друг о друге дискуссию.
Ангел крепко спала. Этот день был одним из самых тяжёлых, так что придя в комнату она почти мгновенно заснула, едва её голова коснулась подушки. Окно в комнату было открыто, и ветер приносил со двора приятные лесные запахи, но вместе с тем и все звуки снаружи. Ночное небо было, как всегда затянуто тучами, так что с наружи было темно.
Недалеко от лагеря разбойников протекала речка. В том месте всегда и днём и ночью царила тишина и спокойствие, но не сегодня. Там и тут, между деревьями возникали какие-то тени. Они быстро перебегали от дерева к дереву. Эти тени отдалённо напоминали человеческие фигуры. Их было около десяти. Каждый двигался почти бесшумно, легко, как дикая кошка. Но всё же иногда и дикая кошка совершает ошибки. Одна из фигур в темноте налетела на что-то и достаточно громко выругалась. Со всех сторон послышалось неодобрительное шиканье. И ветер воспользовавшись этим мгновенно подхватил все эти звуки и понёс в сторону лагеря.
- Тише, ты слышишь? – поднял руку Канда давая понять Лави чтобы он заткнулся.
- Нет! – спокойно ответил тот.
- Мне показалось, что кто-то ругался.
- Ну это либо ты не заметил как разговариваешь сам с собой, - усмехнулся парень, при этом Канда одарил его взглядом полным злобы, - или кто-то во сне развлекается, - медленно закончил Лави.
Канда решил не начинать заново и благоразумно промолчал.
Ночная делегация, после произведённого шума на мгновение замерла. Убедившись, что со стороны лагеря все по-прежнему тихо, тени двинулись дальше. У каждого была своя позиция. Не дойдя немного до поляны, они разделились. Тени выбрали тактику окружения, а потом нападения. Поляна была окружена по всему периметру. Все замерли в ожидании чего-то.
Решив во сне похоже, что вокруг слишком тихо, Кроха звучно всхрапнул. Одна из фигур резко подпрыгнула от неожиданности и свалилась в кусты. Это произвело достаточно много шума. Упавший не спешил подниматься. Он замер в неудобной позе в кустарнике. Ветки так и тыкали во все места. Он еле сдерживался, чтобы не издать ещё один звук.
- А теперь ты слышишь? – вновь спросил Канда.
- Да, - слезая с подоконника, вынул сваи кинжалы юноша.
Оба аккуратно двинулись по коридору, чтобы не разбудить остальных. Каждый держал оружие наготове. А во дворе развивался увлекательный сюжет. Упавшая фигура крепко застряла среди прутьев и веток. Ко всему прочему, это был колючий кустарник. Двое других пытались вытянуть его, но каждый раз либо первый начинал брыкаться от боли и застревать еще основательней, либо другие встречались с колючками и резко отдёргивали руки, роняя напарника обратно. Производимый ими шум должен был давно уже разбудить всех, но веселящий напиток так просто не отпускал из мира снов.
Лави и Канда уже вышли из дома и неспеша направились в сторону источника шума.
- Зэрб, Зэрб! – трясла девушка за плечи крепко спящего атамана. – Ну проснись же ты! – и не выдержав с силой дала ему пощёчину.
Это сработало. Зэрб с глазами по три монеты рывком сел на кровати. Ангел от неожиданности упала на пол. Внимательно обшарив комнату безумными и ещё не совсем трезвыми глазами, он наконец заметил сидящую на полу девушку.
- Ангел? Ты что здесь делаешь? – попытался изобразить удивление он, но вместо этого на его лице всё ровно отражалась тень улыбки.
- В лагере что-то происходит, - прошептала она поднимаясь.
- Не понял?
- Ну же, начинай соображать! – начала бить его по щекам девушка.
- Ангел, ты со мной заигрываешь? – перехватывая её руки подмигнул он.
Айрис высвободила свои руки и схватив его за голову, приблизила своё лицо к его.
- В лагере твориться что-то неладное, - медленно, внятно произнесла она, смотря прямо в его глаза.
Улыбка на лице разбойника мгновенно погасла. Он начал стремительно выбираться из постели и в спешке натягивать штаны. Ангел отступила к окну и тихонечко заглянула в него. Зэрб, копаясь под матрасом в поиске оружия, отметил про себя, что Ангел сейчас выглядит отнюдь не маленькой беззащитной девочкой.
- Пошли! – позвал он её, найдя свой меч.
Это была не катана. У этого меча лезвие было гораздо шире, да и оружие выглядело мощнее.
- Держись рядом со мной и будь осторожна, - перед тем как выйти из дома, остановил он её.
И тут началось. Послышались громкие вскрики, ругань. В ту же секунду раздался неприятный скрёжет металла. Лагерь пробуждался. Но у противников было преимущество: они уже давно были в боевой готовности, а разбойника мало того, что только проснулись, но еще были не в трезвом состоянии. В темноте было трудно что-либо разобрать. Зэрб тянул за руку девушку при этом пытаясь отбиваться сразу от двух нападающих. Ангел, почувствовав себя обузой, решила изменить расклад и мощным ударом ноги послала одного в нокаут. Но от этого стало не легче. Там и тут из-за кустов выскакивали всё новые и новые противники. Зэрб уже просто не успевал отбиваться. Пытаясь отразись удар лезвия по голове, он случайно выпустил девушку из поля зрения. Теперь в таком сражении ему оставалось только надеяться, что Айрис останется цела и невредима, ну или в худшем случае хотя бы жива.
Ангел, потеряв Зэрба, бросились в сторону кучки разбойников дела которых шли худо. Кровопролития она не хотела, так что в ход были пущены только кулаки. Возникновение Ангела из ниоткуда и мгновенно бросившеюся в схватку с противниками, вселило в них мгновенное поднятия боевого духа. У них как будто открылось второе дыхание. Они с невероятной силой бросились в атаку и это дало ожидаемый результат. Противник начал отступать. Разбойники с ликующим боевым кличем продолжали показывать незваным гостям всё своё гостеприимство и поддавать добавки. Противник скрылся, но это был ещё не конец. Зэрб, как сумасшедший носился по поляне в поисках девушки, но её и след простыл. Через минуту Айрис выскочила на поляну и подбежав к предводителю, тяжело вздохнув сказала:
- Там в лесу их гораздо больше. Это была только первая волна. Шторм ещё впереди.
Атаман решительно повернулся к замершим в ожидании подопечным и громко прокричал:
- Отступаем! Всем взять всё самое необходимое и в лес.
После этих слов все неодобрительно загалдели. Никому не хотелось убегать как трусам. Всем хотелось сражаться, драться до победного.
- Это только тактическое отступление! – надрывался главарь. – Мы лишь ненадолго усыпим их бдительность, а потом снова нападём, но только с большими силами.
После этих слов, пусть с неохотой, все подчинились и разбрелись по домам. Ангел влетела в комнату и накинув плащ, схватила свой мешок. Девушка ещё не успела развернуться, как что-то тяжёлое огрело её по голове. Перед глазами всё начало расплываться и Айрис потеряла сознание.
Очнувшись, девушка чувствовала себя не очень. Голова горела огнём и казалась ужасно тяжёлой. Присев, она огляделась по сторонам. Ни неба, ни леса, ни деревьев, ни тем более разбойников. Ангел с удивлением обнаружила, что сидит в роскошной кровати. Кругом царил полумрак, но за окном уже дребезжал еле заметный рассвет. Постепенно глаза начали привыкать к темноте, и девушка сумела разглядеть в деталях всю комнату. А комната была по истине огромной. Почти половину её занимала кровать. Вся кровать, как и сама комната была в нежных тонах. Она была из белого дерева, на четырёх столбиках. Сверху свисали такого же цвета шторы, полог. Так же стоял красивый столик с большим зеркалом в золотой оправе и огромным шкафом до потолка. В комнате было просто огромное окно и тоже от пола до потолка. Через шёлковые шторы уже начали просачиваться первые лучи солнца. Наступал новый день.
Ангел выбралась из постели и подошла к зеркалу. Выглядела она немного усталой и измотанной. Глаза были не выспавшиеся. Длинные распущенные волосы плавно падали на плечи и спину. Она была одета в просторную белую ночную рубашку. Девушка оглянулась по сторонам в поисках своей одежды. Она лежала прямо на стуле рядом с ней. Там же лежал и её мешок. Айрис в темпе начала одеваться.
Через несколько минут девушка снова посмотрела на себя в зеркало. Хвостик по привычке был туго затянут и лишь пару прядей свисала не собранными. И всё же у неё создалось впечатление, что что-то не так. Ангел внимательно осмотрела себя и обнаружила отсутствие одной очень важной вещи – кристалл. Айрис взяла сумку и начала тщательно в ней рыться, но кристалла там не оказалось. Девушка, поникнув головой, опустилась на кровать. Кристалл мог быть теперь где угодно: у разбойников, в лесу на земле, у того, кто её сюда привёз, или же вообще потеряться по дороге.
Все обитатели дома начали просыпаться. С улицы уже доносились голоса людей. Ангел встала, и ещё раз бросив взгляд в зеркало, вышла из комнаты. Теперь она стояла посреди огромного коридора. Пол был выстлан золотистого цвета ковром. Вдоль стен стояли доспехи, висели мечи, знамя с изображением белого тигра. И что самое необычное - вазы с цветами. Айрис медленно двинулась по коридору. Золотистый свет бил по глазам, но постепенно девушка начала привыкать. Это место выглядело очень красивым и ухоженным. За первым поворотом стояли достаточно грозного вида стражники. Они искоса поглядывали на проходящую мимо девушку. Айрис прибавила шагу. Её как-то встревожил их взгляд. Коридоры и коридоры, бесконечная вереница золотого света. И вот еще один поворот, а за ним…
- Лави!
Прямо посреди коридора стоял рыжеволосый парень. При виде девушке на его лице отразились смешанные чувства. Облегчение и волнение, опасение и немного страха. Ангел же стояла, улыбаясь парню, но постепенно на месте приятной улыбке, стала возникать другая, не предвкушающею ничего хорошего. Девушка поспешила к парню. Тот стоял, приросший к полу. Было похоже, что он никак не может выбрать что для него лучше: делать ноги или подождать. Принять решение он так и не успел. К его величайшему удивлению Ангел спокойно подошла и обняла его. Парень начал чувствовать, как постепенно заливается краской.
- Это в благодарность за то, что со мной всё в порядке, - отпустила она его и улыбнулась. – Это ведь ты меня сюда привёз?
- Д-да! Я привёз, – покраснел он как мальчишка.
Айрис улыбнулась еще шире и со всего размаху ударила его кулаком в нос.
- А это, за то, что оглушил меня! – теперь лицо её было абсолютно серьёзным.
Парень крепко схватился за нос, но надо было отдать ему должное, он не убежал. Убрав руки от лица он со злобой посмотрел на девушку и удалился. Ангел немного поостыла. Её совсем выбила из колеи реакция и выражение лица парня. Девушка снова погрустнела. Но Лави как оказалось далеко не ушёл. Он лишь для вида зашёл за угол, но снова выглянул, чтобы проследить за девушкой. На его лице отразилось сожаление в совершённом, как впрочем, и на её лице. Айрис стояла спиной к парню и по этом не видела как он тихонечко подкрался сзади. Ангел быстро развернулась, собравшись бежать за ним, но чуть не упала от неожиданности. Парень даже схватил её, чтобы этого не случилось. Всё произошло так быстро, что ни одна из сторон не успела понять, что произошло. Оба как ошпаренные отскочили друг от друга. Айрис была красная как бурак, а вот парень выглядел как молотком пришибленный, и оба смотрели друг другу в глаза.
- Браво! – послышался сухой голос и вялые хлопки.
Оба развернулись и обнаружили прислонившегося к стене Канду. Парень выглядел сильно разозлённым. Он просто буравил девушку на сквозь. Ангел не выдержала этого взгляда и отвела глаза в сторону. В коридоре обстановка начала накаляться. Ребята просто горели огнём. Каждый смотрел на другого с ненавистью. Секунды ползли медленней улитки. И тут началось. Каждый старался сделать другому как можно больнее.
- Хватит, ПРЕКРАТИТЕ!!!
Ребята замерли. Оба смотрели на девушку. Кулаки её были сжаты и тряслись от усилий. Голова была опущена, глаз было не видно. Больше она не нашлась что сказать, а просто развернулась и убежала.
- А ты молодец! – злобно продолжал Канда. – Времени зря не теряешь. Ну и как она…
Закончить он не успел. Лави, как разъярённый дикий зверь бросился на него.
Ангел бежала по коридору. Ей было на столько неприятно вспоминать о произошедшем, но холодный взгляд парня то и дело возникал перед ней. Поглощенная в свои мысли девушка на полной скорости врезалась в кого-то. Падение оказалось ощутимым, даже очень. Но и объект в которого она врезалась тоже не остался на ногах. Айрис со злобой посмотрела на того человека и обомлела. Прямо напротив неё с нелепым взглядом сидел уже достаточно зрелых лет мужчина. Одет он был в яркие золотистые тона. Сразу было видно, человек знатного происхождения, и как выяснилась позже, даже очень…
- Ваше императорское высочество, вы не ушиблись! – со всех сторон набежали служанки и стражники. Каждый из них смерил девушку сердитым взглядом и поспешил помочь правителю. Ангел встала самостоятельно, так как помочь подняться ей никто и не собирался предлагать. Она знала, что сейчас должно случиться.
- Прости ваше императорское величество, - поклонилась она.
Выпрямиться она так и не решалась.
- Пойдём со мной, - спокойно сказал император.
Ангел наконец-таки выпрямилась. Император уже удалялся и девушка поспешила за ним под неодобрительные взгляды служанок и подозрительные взгляды стражников. Айрис догнала императора и пошла рядом. Что сейчас будет, куда он её ведёт, она не знала. Император выглядел очень приятным человеком. Если бы не его цветастый костюмчик, он бы запросто сошёл бы за обычного человека, человека из её мира. Его тёмные волосы были аккуратно уложены, глаза всё ещё блестели юношеским азартом, а с лица всё никак не сходила загадочная, скорее добрая улыбка. Ещё не познакомившись с этим человеком, Ангел уже чувствовала, как он ей нравится. Шли они не долго, но в абсолютном молчании. Айрис боялась ляпнуть королевской особе что-то не то.
- Не беспокойся, - с тёплой отцовской улыбкой повернулся он к ней. – Я тебе ничего плохого не сделаю.
- А куда мы идём? – наконец решилась спросить Айрис.
- Всему своё время дитя моё, всему своё время.
А время как оказалось пришло очень даже быстро. Уже через несколько минут девушка стояла на открытой лестнице ведущей в прекрасный сад. Каких только цветов здесь не было, деревьев. Ангел прямо сама расцвела как цветок. Она так искренне улыбнулась императору, что даже он немного покраснел и кивнул. Айрис, как птица, легко и просто сбежала вниз по ступенькам. Места было столько, что хоть возьми и дом построй, но это была лишь малая часть чудесного сада которую девушке удалось увидеть сейчас. Да, она не ошиблась. Император действительно доброй души человек. Вскоре и он спустился и стал рядом с ней, рассматривая свои владения. До слуха девушки долетели звуки журчащей воды.
- А у вас и ручей есть? – обернулась она к нему и тут же покраснев добавила, - ваше величество, - и снова поклонилась.
- Не только ручей, но и озеро.
- Озеро?! – засияла девушка.
- Нууу, совсем малюсенькое, - улыбнулся он. – Да и кстати совсем не обязательно каждый раз кланяться мне, да и называть меня "ваше императорское высочество" или там " ваше высочество". Это нудно и скучно. Мне казалось, что я всё еще не такой уж и старый, так что достаточно называть меня просто – император Райви.
- Да конечно ваше высочество, - брови Райва поползли вверх, - ой, извините, то есть император Райви.
- Так-то лучше. А теперь если хочешь, можешь здесь погулять, но только до завтрака, а потом снова пожалуйста. Я надеюсь, ты запомнила куда идти?
- Да, да, конечно! – закивала девушка.
- А теперь расскажи мне пожалуйста, от кого это ты так убегала?
Айрис почувствовала себя неловко. Врать такому хорошему человеку не хотелось, но и говорить правду тоже. Всё же это проблема Лави и Канды, вот пусть сами между собой и разбираются. Райви похоже догадался что к чему.
- Что, стражники или кто-то из бойцов слишком напористо приставали? – понимающе усмехнулся он.
Айрис сильно покраснела после этих слов.
"Да, от этого человека ничего нельзя скрыть"
- Придётся привыкать. Ты девушка красивая, даже очень, - окинул он её взглядом с ног до головы, - так что вниманием мужчин ты точно не будешь обделена.
Закончив это, он развернулся и неспеша двинулся обратно к лестнице, оставив пунцовую девушку краснеть дальше. Айрис провожала его взглядом до тех пор, пока он не скрылся за поворотом и, как только это произошло, девушка была предоставлена сама себе. Она мгновенно загорелась желанием побывать на речке или озере, что раньше найдёт. Ни теряя ни минуты девушка побежала. Кругом деревья, цветы, поляны и наконец речка, причём достаточно широкая и очень красивая. Через речку перекинут мост, с резьбой что говорится по-королевски. Правда тут проглядывался непривычный отход от стандартов и вкусов: мост был выкрашен в красный цвет. Сверху укрыт того же цвета крышей.
Кое-где на речке виднелись небольшие камни, как будто кто-то проложил второй водный путь, речную тропинку.
"А на этих камушках можно неплохо научится балансировать и держать равновесие", - загорелись глаза девушки. С моста открывался потрясающий вид на дворец, сверкавший в лучах восходящего солнца. А если пройтись немного вдоль воды, то открывается поистине великолепная картина. Бесконечные лесные и водные просторы. Дворец стоит на возвышенности, как и положено тому. Всё-таки как ни как империя света, империя солнца. Ветер приятно обдавал лицо. Здесь воздух был очень свежим. Тут можно было лежать днями напролёт, наслаждаясь природой. Здесь тебя вряд ли быстро найдут. Уж слишком хорошо оно спрятано. Надо в начале пройтись вдоль берега, затем по камням, а потом ещё догадаться пройти сквозь низко растущие деревья прямо в зелёную листву. Только проделов всё это попадёшь в этот рай. Но такой затейливый путь того стоит.
Вспомнив внезапно, что скоро завтрак, Айрис ещё раз оглянулась, чтобы насладиться этим пейзажем и пробежала прямо сквозь листву. Ветки деревьев росли так удачно, образуя арку, закрытую густой листвой, что не зная, что здесь можно свободно пройти, будешь долго искать это восхитительное место.
Завтрак был просто замечательным, а вечерняя прогулка обещала быть ещё лучше если бы не одно обстоятельство…
- Ангел? – девушка остановилась, так и не опустив ногу со ступеньки на землю. Рядом с ней из ниоткуда возник старик. Айрис внимательно осмотрела его с ног до головы. На вид, самый обычный старец: седые волосы, покрытое морщинами лицо. Только вот его взгляд…, совсем не стариковский. Взгляд сильного человека, сильного и повидавшего многое за свою жизнь.
- Да. Это я. Что-то не так? – наконец спустилась со ступенек она.
- Пойдём со мной, - коротко и быстро произнёс он и начал стремительно удаляться под тень деревьев.
Солнце близилось к закату и становилось темно, особенно в тени. Ангел продолжала идти, хотя и потеряла старика из виду. Сейчас она совершенно ничего не чувствовала, не ощущала себя. Теперь девушка была совсем на себя не похожа. Кукла, бесчувственная кукла не способная мыслить, чувствовать, любить. Айрис остановилась на середине поляны. Она была готова. Маленькое дуновение ветерка и девушка исчезла. Старик стоял за стволом одного дерева на окраине полянки. Исчезновение девушки его ни сколько не удивило. Единственным изменением в нём стало появление мимолётной улыбки. И как только улыбка исчезла, старик легко, как кошка, подпрыгнул вверх и скрылся в густой листве. Через сотую секунды после этого послышался сильный треск. Ствол дерева был пробит насквозь в том самом месте, где должна была находиться его голова. Лица девушки не было видно, вдобавок ко всему пошёл, пусть маленький, но всё же возраставший с каждой минутой дождь. Айрис опустила кулак и, молниеносно отпрыгнув в сторону, скрылась из виду. Идущий дождь не играл на руку ни одной, ни другому. Хотя он и заглушал немного звуки. Но для чуткого слуха обоих бойцов это не играло никакой роли. Старик сидел на дереве, стараясь уловить малейший звук и при этом следить за округой.
"Неплохо. Даже очень!" – рассуждал он, "Сложнейшая техника, отточенные до максимума движения, превосходная подготовка. Это будет гораздо сложнее, чем я рассчитывал…"
Дождь лил как из ведра. За этой завесой не было ничего ни видно, ни тем более слышно, кроме шипения дождя. Солнце уже скрылось за горизонтом. И на фоне всего этого шума внезапно возникли посторонние звуки. Треск и всплеск воды от чьего-то падения. На земле лежала какая-то фигура, она казалась просто тенью в этом полумраке, но через секунду возникла другая, стоящая прямо перед первой. Стоящая как победитель над поверженным. Обе тени пошевелились. Одна – попыталась встать, но замерла в сидячем положении. Другая ещё с пару секунд совершенно не двигалась, а потом… протянула руку. Возникла пауза. Даже дождь казалось, и тот немного притих. Сквозь шум дождя раздался последний посторонний звук – ели слышных хлопок и хлюпанье чьих-то ног по земле.
Старик сидел в своём храме, попивая тёплую настойку. Его глаза были устремлены в пустоту. Было понятно, что он напряжённо о чём-то думает. Этому свидетельствовала и застывшая на пол пути ко рту чашка. Хальвард размышлял о сегодняшнем пусть коротком, но результативном бое. Еще никогда ему не приходилось сталкиваться с такой боевой техникой, как у девушки. И тем более с таким необычным бойцом.
- Жрец Хальвард, - отвлекла его от размышлений одно из молоденьких служанок, - вас ожидает император.
Старик поставил недопитую чашку обратно на поднос и, накинув свой золотистый плащ, направился в покои к императору. Но даже по пути он не переставал думать о девушке.
-Тук-тук-тук-тук! – раздался стук в дверь.
Император аккуратно отложил перо и свиток в сторону и разрешил войти. Покои императора были самыми роскошными во всём дворце, хотя, пожалуй с ними мог посоревноваться тронный зал. Особенно в праздничные дни. Комната была оформлена в золотых тонах и, почти на каждом предмете присутствовал символ белого тигра.
- Император, - поклонился жрец и замер в ожидании.
- Вы чем-то встревожены Хальвард? У вас обеспокоенный вид, - заметил император. – Эта девушка, это из-за неё?
- Да! – сделался очень серьёзным старик. – Она какая-то другая, не похожая на остальных. Такая непредсказуемая и загадочная, - старательно подбирал каждое слово он.
На лбу у императора поступила морщина после этих слов. Встав со своего места, он начал ходить взад вперёд по комнате задумчиво почёсывая подбородок. Хальвард молча следил за каждым его движением. Наконец Райви остановился и внимательно посмотрел на старика.
- А что именно ты считаешь в ней необычного? Ты думаешь, она шпион?
- Навряд ли, ваше величество.
- Тогда, что же вас беспокоит?
- Её манеры, поведение, её техника боя…
- Техника боя? Ты что видел как она дерётся?
- Даже более того. Я сам с ней сражался, - в сознании жреца снова возникла картина боя. Император выглядел немного поражённый таким заявлением. Образ милой молоденькой девочки в его сознании ни как не вязался с образом сильного грозного бойца, способного как машина выполнять все приказы беспрекословно.
- Ну и как прошёл бой? - как бы, между прочим, спросил он.
- Она проиграла. Но проиграла совсем немного. Просто я более опытный воин, но она почти достала меня.
- Вы начинаете меня пугать, жрец Хальвард. Я не припомню чтобы когда-нибудь встречал бойца искуснее вас. И вы, говорите мне сейчас, что чуть не были побеждены девчонкой! – возмущался император. У него даже в мыслях никогда не было такого предположения.
- Но, тем не менее, это так, ваше величество, - спокойно продолжал Хальвард. – Техника боя у этой девушки очень необычная и должен вам признаться, что никогда ранее я не видел такого, - старик замолчал в ожидании каких-либо слов от императора, но, так и не дождавшись, продолжил. – Ангел двигается совершенно бесшумно и быстро. Удар хорошо поставлен и если бы я не успел отскочить, то пожалуй получил бы сотрясение мозга.
- Сотрясение мозга? Вы шутите? – возмутился император.
- Нет. Почувствовав опасность, она мгновенно изменилась. Как будто из неё вышли все эмоции и чувства. Осталось только стремление победить.
- И как же вам удалось выиграть? – теперь уже с ощутимым интересом спросил он.
- О, это была абсолютная случайность! – усмехнулся жрец. – Я сидел на дереве, высматривая её, но как оказалось, она нашла меня раньше. Хотя я был абсолютно уверен, что никак не могу выдать своего места нахождения. В общем она каким-то образом очутилась позади меня и уже прыгнула, чтобы нанести победный удар, но я пытаясь увернуться на скользкой от дождя ветке и соскользнул вниз, еле успев зацепиться за ветку рукой. А девушка полетела вниз на землю. Падая, я случайно задел её ногой и не дал ей возможность схватиться за что-нибудь. Мягкая от дождя земля немного смягчила падение. Но, как известно у упавшего во время боя мало шансов снова встать. Так что бой был закончен.
Император замер, слушая рассказ жреца, и не дрогнул ни одним мускулом. Только вот жреца перед собой он не видел. Перед его глазами застыл образ молоденькой девочки, с которой он сегодня столкнулся.
- Понятно, - наконец вышел из размышлений Райви. – Я позвал тебя чтобы обсудить предстоящую войну, - быстро сменил тему он. – Как считаешь, нам удастся избежать её?
- Не уверен ваше высочество. Бракс уже давно точит зуб на ваши земли.
- Ладно, тогда пожалуй нам действительно пора готовиться к войне. Не так ли? – тяжело вздохнул император.
- Да, пора! – с серьёзным видом сказал старик.
- Ясно. Вы свободны!
Хальвард развернулся и направился к выходу. Он уже протянул руку чтобы открыть дверь как остановился.
- Ваше высочество, - стоя спиной к императору, спросил он, - а ваш сын…
- Не беспокойтесь об этом… - тоже не поворачиваясь, ответил на не законченный вопрос он, глядя в окно.
Хальвард понял, что пришло время, уходить. Пожелав императору спокойной ночи, он поспешно удалился.
Император продолжал всё так же стоять у окна, поглощённый в свои неспокойные мысли. Солнце уже давно зашло за горизонт, и дворец погрузился во мрак. Но лишь на некоторое время. Как только дождь закончился, на небе появилась луна, поглотившая дворец своим сиянием. И впервые с момента появления девушки в этом мире на небе появились звезды.
***
- Так, хорошо! Оххх, стой остановись! – Хальвард умоляюще поставил руки перед собой. Старик выглядел уставшим, но очень весёлым и довольным.
- Как, вы уже устали? – наиграно удивилась девушка. – Слабо, слабо, жрец Хальвард. Вчера вы были гораздо энергичнее.
Ангел приветливо улыбалась ему, держа руки за спиной. Девушка только час назад встала, а уже успела нажить себе некоторые неприятности. Хотя по правде неприятностями это назвать было сложно. Айрис скорее смогла почувствовать себя в своей тарелке.
- Ладно, пожалуй, продолжим! – резко выпрямился старик и приготовился к нападению.
Сегодня девушка выглядела по-боевому. На ней были её чёрные штаны и короткий топ. Ну и конечно же перчатки. Бой снова продолжился. Оба бойца не уступали друг другу в мастерстве и ловкости. Техника боя у обоих была абсолютно разной, так что каждый сражался с большим интересом к противнику. Без зрителей не обошлось. Многие бойцы и стражники собрались на мосту. Почти каждый пришёл поначалу сюда только чтобы посмеяться над девушкой, но вот только смеяться было не над чем. Теперь они все с восхищением следили за каждым её движением.
Оба бойца уже были с ног до головы мокрые. Конечно, ведь они сражались по колено в воде. Это немного мешало быстрым атакам, но помогало развивать силу и равновесие. Поначалу борьба шла на камнях, но оба вскоре отказались от этой затеи. Всё-таки падения на камни были очень ощутимыми.
Старик был искусным воином, но всё же он был не идеальным. Похоже недооценив противницу, старик сделал слишком очевидный удар кулаком и как результат очередная порция воды в лицо. Ангел молниеносно оказалась за спиной старика. Лёгкий толчок в спину и незаметная подножка и дело сделано. 4:5 – счёт падений. И Айрис стала вести. Зрители ликующе вскрикнули, вскинув кулаки вверх. Старик грозно посмотрел на них.
- Ещё один звук и вы у меня весь день плакать будете! – пригрозил он им.
Все мгновенно притихли. Айрис пыталась сдержать улыбку, но как тут не улыбнуться. Прерванный буквально на секунду бой снова возобновился. Теперь Хальвард действовал гораздо более слажено и профессионально. Ангел только этого и ждала. Ей не терпелось показать всё на что она способна, ну, почти всё.
Старик быстро подпрыгнул. Айрис моментально отскочила в сторону и нанесла удар молота. Но жрец отразил его, и девушке пришлось снова отскочить в сторону во избежании атаки. Хальвард быстро бросился к ней, не давая ей отдышаться. Айрис ловко проскользнула под его рукой и легонечко коснулась его плеча. Хальвард чуть не рассмеявшись, развернулся.
- Как слабо! Что выдохлась уже? Может, стоит отдохнуть? – улыбался он.
Айрис встала с колена и с улыбко
